Zo’n 28 jaar geleden was heel Frankrijk zonder videogame-uitgever. Heel Frankrijk? Nee, een klein bedrijfje wilde moedig weerstand bieden aan de Japanse en Amerikaanse uitgevers en maakte het de concurrenten bepaald niet gemakkelijk …
Vijf broers, Claude, Yves, Michel, Gérard en Christian, van de familie Guillemot richtten Ubisoft op in Carentoir, een klein dorpje gelegen in het departement Morbihan in de regio Bretagne in Frankrijk. Het eerste spel dat het bedrijf uitgaf was Zombi, een adventuregame met arcade-elementen dat op Amstrad CPC draaide. Yves Guillemot maakte al snel deals met Electronic Arts, Sierra On-Line en Microprose, zodat de kleine uitgever de games van deze Amerikaanse bedrijven mocht uitgeven in Frankrijk. Yves is op dit moment de baas van Ubisoft en als je hem hoort praten, krijg je direct associaties met ‘Allo ‘Allo.
Ubisoft is van kleine uitgever uitgegroeid tot een reus. De uitgever heeft in het fiscale jaar 2012-2013 een omzet gegenereerd van 1,256 miljard euro. Tot zover de cijfers terug te vinden zijn, was dat in 2001 260 miljoen, dus ergens gaat er iets goed. Om zo’n groei door te maken is het bedrijf in die tussentijd flink uit gaan breiden. Ubisoft bestaat tegenwoordig uit zo’n dertig ontwikkelstudio’s om games te maken. Er zijn ook studio’s gesloten, maar daar zitten geen schokkende namen bij die we echt gaan missen.
Enkele bekende studio’s die wel gebleven zijn en ondertussen deel van de Ubisoft-familie zijn, zijn het oude THQ Montreal, die bezig zijn geweest met het net uitgekomen en in Europa gecensureerde South Park: The Stick of Truth. Een andere bekende studio is Blue Byte Software. Dat is ondertussen hernoemd naar Ubisoft Blue Byte. Je kunt de studio kennen van alles wat met The Settlers te maken heeft. Red Storm Entertainment heet tegenwoordig Ubisoft Red Storm. De bekende schrijver Tom Clancy zwaaide er de creative scepter als een van de oprichters van de studio en scriptleverancier. Spelfranchises als Tom Clancy’s Ghost Recon en Tom Clancy’s Rainbow Six worden daar ontwikkeld.
Ubisoft heeft ergens in 2004 de ontwikkelstudio Tiwak overgenomen en hernoemd naar Ubisoft Tiwak. Maar zelfs Ubisoft vond ondertussen dat die naamsveranderingen iets te voorspelbaar werden, dus ondertussen heet de studio Ubisoft Montpellier. De studio heeft onder anderen creatieveling Michel Ancel in dienst. De studio is vooral bekend van de beroemde Rayman-franchise en Beyond Good & Evil, beide uitgebracht door Ancel. Het tweede deel is in de maak, maar duurt ondertussen zo lang dat er lang getwijfeld is of de studio er wel mee bezig is. Gelukkig heeft Ancel de stilte doorbroken door in 2011 te melden dat de game in een vergevorderd stadium is en verwacht wordt voor de next-gen consoles. Onze eerst hoop om dit jaar iets te horen is tijdens de Ubidays, die normaal eind mei worden georganiseerd. Dan worden de games voorgesteld die het komende jaar uitgebracht gaan worden.
Een van de grootste ontwikkelstudio’s is Ubisoft Montreal dat ondertussen meer dan 2300 medewerkers telt. In 1997 is het gestart als een kleine studio, Ubisoft Divertissements Inc, vooral bedoeld om kleine games te maken. In 2005 nam Ubisoft de studio Microïds Canada over. Sindsdien is de ontwikkelaar in Montreal vooral bezig met de ontwikkeling van grote titels. Namen als Far Cry, maar zeker Assassin’s Creed zullen een belletje doen rinkelen bij gamers. De studio legt nu de laatste hand op het langverwachte Watch Dogs, een nieuwe franchise waarin we een hacker in Chicago spelen. De game had vorig jaar moeten uitkomen, maar de bazen van Ubisoft hebben de ontwikkelaars extra tijd gegeven om de puntjes op de i te zetten.
En dan hebben we nog publiekslieveling en lekker wijf Jade Raymond. Na wat omzwervingen bij Sony Online en Electronic Arts startte ze bij Ubisoft Montreal als producer van Assassin’s Creed en voor het tweede deel was ze zelfs executive producer. En vrouwen maar zeuren over ongelijkheid in het bedrijfsleven, wij mannen krijgen geen promotie door lief te glimlachen. Enfin, in die rol werkte ze ook mee aan Watch Dogs bij Ubisoft Montreal. In 2009 kreeg ze de leiding over Ubisoft Toronto, waar als eerste game Tom Clancy’s Splinter Cell: Blacklist is ontwikkeld. De studio is nu bezig met een andere Tom Clancy-titel: Rainbow 6: Patriots.
Mocht je je afvragen waarom Ubisoft Red Storm niet bezig is met zijn eigen franchises: Ubisoft maakt er een gewoonte van dat studio’s samenwerken aan games. Aan Assassin’s Creed IV: Black Flag werkten naast Ubisoft Montreal nog acht studio’s mee. Dat kan voor multiplayer, ports of gewoon stukken van de singleplayer zijn, maar ook het mee helpen oppoetsen van een game. Kenmerkend voor Ubisoft is tevens het vooraan staan om nieuwe gameplatformen te voorzien van games. Komt er een console uit, dan is het haast gegarandeerd dat Ubisoft voor dat apparaat meteen enkele games in de schappen heeft.
Ubisoft heeft met ongeveer alle kopieerbeveiligingen tig problemen gehad, maar vooral hun manier van extra geld uit tweedehands games persen door middel van het invoeren van multiplayercodes is erg impopulair. Gelukkig heeft Ubisoft vorig jaar besloten dat laatste geheel uit te bannen voor toekomstige games, zodat je niet verplicht moet inloggen op hun UPlay-service om te kunnen spelen. Is je internetprovider eens uit de lucht dan heb je namelijk een probleem, mocht je willen gamen.
De toekomst van Ubisoft ziet er rooskleurig uit. Met franchises als casual hit Just Dance, maar ook Rayman, Tom Clancy’s-titels en natuurlijk Assassin’s Creed zou je verwachten dat ze het vooral erg safe spelen. Dit jaar alleen is er al een Rayman Legends-port uit en komt er Tom Clancy’s The Division, al gaan er geruchten dat 2014 erg optimistisch is voor die game. Erg verbaasd zullen we niet zijn als er voor dit jaar een nieuwe Assassin’s Creed en Just Dance worden aangekondigd. Maar door nog uit te komen titels als Watch Dogs en de online racegame The Crew laat de uitgever zien dat ze ook van een duur gokje houden.
